Voici les quatre astronautes de la Nasa qui iront autour de la Lune en 2024

La Nasa a dévoilé lundi le nom des quatre astronautes qui se rendront autour de la Lune fin 2024, prologue au retour des humains sur le sol lunaire après un demi-siècle d'absence. Les Américains Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Hammock Koch, ainsi que le Canadien Jeremy Hansen, l'équipage d'Artemis 2, ont été présentés à la presse depuis le centre de la Nasa à Houston, au Texas. Ils seront les premiers êtres humains à voyager jusqu'à la Lune -- sans y atterrir -- depuis la dernière mission Apollo, en 1972.

Le commandant de la mission, Reid Wiseman, ainsi que ses deux compatriotes ont déjà volé dans l'espace, tandis qu'il s'agira d'une première pour Jeremy Hansen. Les quatre ont été félicités lors d'un appel dimanche par le président Joe Biden, a fait savoir la Maison Blanche. Avec la présence dans l'équipe de l'Afro-Américain Victor Glover et de Christina Hammock Koch, la Nasa prend de l'avance sur sa promesse d'envoyer, pour la mission suivante qui doit atterrir sur le sol lunaire, la première femme et la première personne de couleur sur la Lune, quand le programme Apollo y avait emmené 12 hommes, tous blancs.

L'agence spatiale américaine entend ainsi signer à terme le retour des humains sur l'astre et l'établissement d'une présence lunaire durable, par la construction d'une base sur la surface de la Lune et d'une station spatiale en orbite autour d'elle. Apprendre à vivre sur la Lune doit permettre de tester toutes les technologies nécessaires à un voyage encore plus complexe: l'envoi d'un équipage vers Mars.

Processus de sélection ultra-secret

Le lancement d'Artémis 2 est pour l'instant prévu en novembre 2024. La mission doit durer une dizaine de jours. Les quatre astronautes voyageront avec la fusée SLS de la Nasa, la plus puissante du monde à l'heure actuelle. Ils prendront place au sommet de cette fusée, dans la capsule Orion, qui se détachera une fois dans l'espace et les emmènera autour de la Lune. Lors du retour, ils amerriront dans l'océan.

La fusée SLS n'a pour l'instant volé qu'une seule fois, lors de la mission Artémis 1. Elle avait alors propulsé la capsule Orion, vide, jusqu'à la Lune, lors d'une mission test d'un peu plus de 25 jours. La capsule était revenue sur Terre avec succès en décembre. Tous les astronautes "actifs" (ils sont actuellement 41) étaient officiellement éligibles pour faire partie d'Artémis 2. Mais le processus de sélection a été gardé ultra-secret. Reid Wiseman, finalement choisi comme commandant, était jusqu'à récemment chef du bureau des astronautes -- un poste en première ligne pour décider de la composition de l'équipe.

On April 3, you will meet the team of astronauts flying to the Moon on the #Artemis II mission.

These explorers will pave the way for future lunar landings and our next giant leap — human exploration of Mars. https://t.co/PRlRVEsJVz pic.twitter.com/BBlyhVJZNV

— NASA (@NASA) March 28, 2023

Avant de quitter son poste, il avait déclaré rechercher avant tout une expertise technique et un esprit d'équipe chez les heureux élus. Les astronautes non choisis peuvent se consoler en espérant être sélectionnés pour Artémis 3, qui sera la première mission à atterrir sur la Lune. Cette mission est officiellement prévue pour fin 2025, même si le calendrier est à ce stade très incertain. Une mission pour mars pourrait être envoyée d'ici 2040.

Le premier Européen sur la Lune avant 2030 ?

Le programme Artemis prévoit également trois vols à bord desquels seront présents des Européens ; deux à destination de la futur station en orbite lunaire et un sur le sol de la Lune. Et ce, entre 2026 et 2030. Le Français Thomas Pesquet, les Allemands Alexander Gerst et Matthias Maurer, les Italiens Luca Parmitano et Samantha Cristoforetti et le Danois Andreas Mogensen s’entraîneront dans le but de fouler le sol de notre satellite «avant la fin de la décennie».