Covid: une étude belge explique pourquoi les malades perdent l'odorat

Le coronavirus n'affecte pas les cellules nerveuses odorantes, mais il infecte les cellules de soutien de la muqueuse olfactive. Cela ressort d'une nouvelle étude de l'hôpital universitaire de Louvain et de l'AZ Sint-Jan Brugge-Oostende. La découverte peut expliquer pourquoi les gens ne perdent souvent que temporairement leur odeur après une infection au coronavirus. Les premiers résultats de l'étude ont été publiés dans la revue scientifique Cell.

Une technique de recherche inédite

Environ la moitié de tous les patients atteints de COVID-19 subissent une perte d'odorat. Dans la plupart des cas, le phénomène est temporaire, mais environ 5% des personnes touchées souffrent d'une diminution de l'odorat pendant une longue période.

Les chercheurs ont voulu savoir exactement d'où venait cette perte d'odorat. Ils ont prélevé des échantillons de tissus dans le nez de 70 patients décédés du COVID-19 et de 15 patients témoins. Ils ont utilisé une technique qui permet de retirer très précisément un morceau de la muqueuse respiratoire, de la muqueuse olfactive et du centre des odeurs dans le cerveau. L'échantillon est prélevé à l'aide d'une petite caméra, ou endoscope, de sorte que l'extérieur du corps reste complètement intact. C'est la première fois que cette technique est utilisée à des fins de recherche.

«En raison de la conception unique de l'étude, la qualité de nos échantillons était extrêmement bonne: ils pouvaient tous être utilisés pour l'analyse, ce qui est très exceptionnel dans les études post-mortem», explique le professeur Laura Van Gerven, spécialiste du nez, de la gorge et des oreilles. à l'UZ Leuven. «En conséquence, nous avons pu attraper le virus 'en flagrant délit', alors que de nombreuses nouvelles particules virales étaient encore produites dans la muqueuse olfactive».

Les cellules de soutien affectées mais pas les neurones

Les chercheurs ont découvert que le virus se reproduit dans les cellules des cils de la muqueuse respiratoire et dans les cellules de soutien de la muqueuse olfactive. On sait peu de choses sur les cellules de soutien chez l'homme, mais elles jouent probablement un rôle important dans le soutien et l'alimentation des cellules nerveuses avec des récepteurs d'odeurs. «L'infection des cellules de soutien provoque probablement indirectement un fonctionnement anormal de la muqueuse olfactive, et donc une altération de l'odorat», explique le Dr Peter Mombaerts, co-chercheur principal. «Notre corps fabrique constamment de nouvelles cellules de soutien, ce qui peut expliquer la nature temporaire de la perte de l'odorat».

Aucune particule virale n'a été observée dans les cellules nerveuses des patients. Cela indique que le virus n'atteint pas le cerveau par cette voie. «Bonne nouvelle», déclare le professeur Van Gerven. Les chercheurs n'ont également pas détecté de particules virales dans le centre de traitement des odeurs situé plus haut dans le cerveau. Dans certains cas, le virus était présent dans les méninges, mais la cause et les conséquences de cela sont encore inconnues.

L'étude clinique est encore en cours. Les chercheurs veulent en savoir plus sur l'infection des cellules de soutien et pourquoi la perte de l'odorat ne se rétablit pas complètement chez certains patients.