Apparition d'un variant encore plus contagieux du Covid-19 : que savons-nous d'Arcturus?

Depuis mars 2023, la famille des coronavirus s'est élargie d'un nouveau membre. Son nom de code: XBB.1.16, ou Arcturus pour les intimes. Ce variant du Covid-19 fait de plus en plus parler de lui ces derniers jours et ce pour une bonne raison: il est de toute évidence plus contagieux que ses cousins qui dominaient la scène jusqu'à présent. Les regards se tournent notamment vers l'Inde, où Arcturus serait responsable d'une nouvelle progression de la maladie dans le pays. Une situation qui amène évidemment à se poser une question essentielle: faut-il s'en inquiéter?

Déjà présent dans au moins 22 pays

Pour être précis, Arcturus est un sous-variant d'Omicron (qui compte près de 600 déclinaisons), et non un variant tout à fait différent. Il est particulièrement proche du sous-variant Kraken (ou XBB.1.5), apparu en Belgique le 13 décembre 2022 et qui représente aujourd'hui plus de la moitié des cas de Covid-19 chez nous selon le dernier rapport de Sciensano. Pour l'heure, l'institut belge de santé ne fait pas mention de XBB.1.16 en Belgique, mais celui-ci s'est déjà répandu dans au moins 22 pays, dont les États-Unis, le Royaume-Uni et la France. Selon des chercheurs japonais, Arcturus serait 1,2 fois plus infectieux que Kraken, qui est déjà particulièrement contagieux, du fait d'une mutation sur la fameuse protéine Spike, qui permet au virus de contaminer les cellules.

En Inde, où l'épidémie d'Arcturus est la plus forte, plusieurs États ont opté par un retour du masque. Le variant semble également plus virulent chez les enfants. C'est en tout cas ce que suppose un pédiatre indien, Vipin M. Vashishtha, qui note des symptômes particuliers: "Nourrissons traités avec forte fièvre, rhume et toux, et conjonctivite non purulente avec démangeaisons et yeux collants, non observé lors des vagues précédentes". Au niveau national, le nombre de cas a été multiplié par 13 mais il faut remettre les choses en contexte. Avant l'arrivée d'Arcturus, l'épidémie de Covid-19 était retombée à des niveaux très bas en Inde. Encore aujourd'hui, il y a environ 100 fois moins de cas de coronavirus dans le pays que lors du pic de 2021 causé par le variant Delta, qui était bien plus meurtrier qu'Omicron.

Une inquiétude très modérée pour l'heure

Pour l'instant, il semble qu'Arcturus ne cause pas plus de décès que ses cousins directs. "Nous n’avons pas constaté de changement de gravité chez les individus ou dans les populations", affirme ainsi le Dr Maria Van Kerkhove, responsable technique Covid de l’Organisation mondiale de la santé(OMS). Puisque les études montrent "une infectiosité accrue ainsi qu’une pathogénicité potentielle accrue", l'OMS l'a néanmoins classé dans la catégorie des variants "à surveiller".

Arcturus devrait donc être assez similaire aux autres déclinaisons d'Omicron, si ce n'est qu'il causerait plus de cas. Paul Hunter, expert en maladies infectieuses à l'Université d'East Anglia, précise également au Daily Mail qu'il est encore trop tôt pour savoir ce qu'Arcturus aurait exactement comme effet en Europe. "Bien qu'en Inde, il ait décollé au cours des dernières semaines, jusqu'à présent, il n'a pas augmenté rapidement dans le monde", constate-il. «J'imagine que nous verrons une vague d'infections avec ce variant, mais je doute que cela causerait une grande vague aussi importante que celle que nous venons d'avoir au Royaume-Uni (durant l'hiver 2023, ndlr) et donc probablement pas une pression aussi forte sur les services de santé que récemment".

Selon le virologue Lawrence Young, de l'Université de Warwick, l'impact d'Arcturus en Inde montre toutefois que "nous ne sommes pas encore sortis d'affaire". "Ce genre de choses souligne l'importance de la surveillance génomique, mais de nombreux pays, dont le Royaume-Uni, ont un peu baissé la garde et nous ne pouvons pas être certains des variants en circulation et du niveau d'infection qu'elles provoquent jusqu'à ce que nous voyions un épidémie importante", dit-il à The Independent. Une petite note positive pour terminer: selon le Daily Mail, il s'avèrerait qu'Arcturus n'aurait pas de capacité accrue à échapper aux vaccins anti-Covid actuellement utilisés.