Qu'est-ce que la proprioception, ce sixième sens trop méconnu?

Est-ce que vous vous êtes déjà demandé comment vous teniez debout, ou comment vous arrivez à exécuter tous les gestes auxquels vous ne pensez même plus consciemment? La vue aide mais elle ne fait pas tout, sinon vous ne pourriez pas marcher les yeux fermés. Si vous arrivez à faire tout ça, c'est grâce à la proprioception. En résumé, il s'agit de la capacité à percevoir la position des différentes parties de notre corps dans l'espace. Un véritable sixième sens qui est d'ailleurs parfois décrit comme tel. Autant dire qu'il nous est essentiel. Mais alors pourquoi est-il si peu connu? Et que se passe-t-il si on le perd?

Des capteurs proprioceptifs partout dans le corps

Comme l'explique à Arte Édith Ribot Ciscar, chercheuse à l'INSERM et à l'université d'Aix-Marseille, "on ressent son corps parce qu'il est équipé de capteurs neurosensoriels dans les muscles, les articulations, les tendons... qui vont être activés par le mouvement". "Lorsqu'il y a excitation de ces récepteurs, il y a un message nerveux véhiculé par les nerfs jusqu'au cerveau". C'est ce message qui est à l'origine de ce sens.

Vous pouvez tester votre proprioception en faisant un petit exercice. Tendez un de votre bras et fermez les yeux. Faîtes exactement le même geste mais avec votre autre bras et rouvrez les yeux. Normalement, vos deux membres se retrouvent dans la même position, de façon symétrique. Cela peut paraître simple mais cela n'est possible que grâce à ces capacités proprioceptives. "Je demande souvent à mes étudiants de fermer les yeux et de se toucher le nez", explique au magazine Popular Mechanics Hamid Charkhar, professeur en ingénierie biomédicale à la Case Western Reserve University de Cleveland. Une personne qui est dépourvue de proprioception ne peut pas le faire.

Un drame quand la proprioception disparaît

C'est ce qui arrive chez quelques rares individus chez qui ces fameux capteurs neurosensoriels ne fonctionnent pas ou peu, et ce en l'absence de toute autre pathologie. "Ces personnes ne sont pas capables de faire de simples mouvements, comme le fait de tenir sa main dans une position. On voit que leur bras bouge dans un sens ou dans l'autre et ils ne s'en rendent pas compte", déclare à Arte Fabrice Sarlegna, chercheur au CNRS et à l'université d'Aix-Marseille, qui travaille avec des patients concernés.

Pour ces personnes, leur vue est absolument nécessaire afin de faire des mouvements précis, ce qui ne suffit d'ailleurs pas toujours. Il est par exemple quasi impossible de marcher. Porter un verre pour boire devient un calvaire. Il faut non seulement bien viser sa bouche, mais il faut aussi contrôler la force que l'on met dans ce geste. Il n'est donc pas improbable que si ce verre est un gobelet en plastique, celui-ci se retrouve complètement écrasé, le geste ayant été d'une intensité trop élevée.

Un sens encore mystérieux

En résumé, la proprioception, c'est vital. Pourtant, il reste peu connu du grand public, qui est plus habitué aux cinq sens identifiés depuis Aristote (ouïe, goût, vue, odorat et toucher). "Le sens de la proprioception est moins connu notamment parce que les pathologies qui touchent à la proprioception sont moins connus", estime Fabrice Sarlegna. "On a tous entendu parler de personnes non-voyantes ou malvoyantes et on peut se mettre à leur place simplement en fermant les yeux. Pour la proprioception, ce sont des sens internes qui sont difficiles à manipuler et à comprendre".

Pendant longtemps, la proprioception était d'ailleurs peu étudiée des scientifiques. Cela tend à changer aujourd'hui. En 2021, le prix Nobel de médecine a été attribué à deux chercheurs, David Julius et Ardem Patapoutian, qui ont travaillé sur des récepteurs de la température et du toucher qui agissent notamment sur la proprioception. Mais il reste encore beaucoup à découvrir. Il n'y a notamment pas encore de traitement pour les personnes qui auraient perdu ce sens. Des neuroprothèses pourraient représenter un espoir pour ces patients, mais ce système doit être perfectionné avant d'entrer dans la pratique.